Doğal, lateks kauçuğun parçalanması kolaydır, çünkü içerdiği uzun polimer molekülleri (karbon ve hidrojen atomlarından yapılmıştır) sadece zayıf bir şekilde birbirine bağlanır. Doğal kauçuk kükürtle pişirildiğinde, kükürt atomları ekstra çapraz bağlantılar oluşturur (burada sarı çubuklar olarak gösterilir) molekülleri birbirine "cıvatalamak" ve parçalamalarını çok daha zor hale getirir. Bu işleme vulkanizasyon denir ve araba lastikleri gibi şeylerde gördüğümüz güçlü, dayanıklı, siyah kauçuğı yapar.
Ağaçtan elde ettiğiniz türden kauçuk, beyaz ve kıt lateks olarak başlar. Bir ürüne ayarlandığında bile, bu lateks bazlı, doğal kauçuk çok kaba, oldukça kokan ve çok kullanışlı değildir. Çevrenizdeki dünyada, araba ve bisiklet lastikleri gibi şeylerde gördüğünüz kauçuk türü vulkanize edilir: daha sert, daha güçlü ve daha uzun ömürlü hale getirmek için kükürtle (ve genellikle diğer katkı maddeleriyle) pişirilir.
Peki çiğ, lateks kauçuk ile pişmiş, vulkanize kauçuk arasındaki fark nedir? Doğal durumunda, kauçuktaki moleküller birbirine dolanmış ve sadece zayıf bir şekilde birbirine bağlanmış uzun zincirlerdir. Onları ayırmak nispeten kolaydır ve bu yüzden lateks kauçuk çok esnek ve elastiktir. Lateks vulkanize edildiğinde, eklenen kükürt atomları, çapraz bağlantılar olarak bilinen kauçuk molekülleri arasında ekstra bağlar oluşturmaya yardımcı eder. Bunlar biraz köprüde gördüğünüz makaslar gibi çalışır, molekülleri birbirine bağlıyor ve onları ayırmayı çok daha zor hale getiriyor.